В 1572 году опричнина была распущена. Основной причиной стала малая эффективность опричного войска и растущее влияние видных опричников в стране.
В 1575 Иван Грозный вновь отрекается от престола. На этот раз царем объявили Симеона Бекбулатовича, касимовского хана, чингизида (потомка Чингисхана). Симеон Бекбулатович понимал номинальный характер своего правления, а Ивану IV это позволило отменить все дарственные церквям и монастырям. После возвращения на трон царь был уже не так щедр, как раньше.
В 1577 году с новой силой продолжилась Ливонская война, которая к этому моменту уже стала войной русско-польской. Король Речи Посполитой Стефан Баторий провел успешную кампанию, осадил Псков, но город героически оборонялся, и полякам пришлось отступить. Тем не менее, по перемирию на 10 лет (1582) Россия фактически вернулась к своим границам, существовавшим к началу Ливонской войны. По Плюсскому перемирию (1583) со шведами Россия потеряла Ям, Копорье, Ивангород.
В 1582 году в Москву прибыли посланники от казачьего атамана Ермака Тимофеевича, сообщавшие о разгроме Сибирского ханства и о присоединении его к России. С этого момента началась колонизация Сибири русскими. Сибирь обеспечит материальное благополучие страны более чем на сто лет вперед. Но к концу правления Россия была разорена Ливонской войной, безнаказанными набегами крымцев, последствиями опричнины.
Иван Грозный умер в 1584 году. Его наследником стал Федор Иоанович, последний из линии Рюрика на российском престоле.
Одиннадцатилетним мальчиком Петр Алексеевич играл с «потешными» полками: сначала в них набирали ребятишек из дворцовых сел Преображенского и Семеновского, а потом и взрослых. «Первым российским солдатом» царь прозвал в 1683 году конюха Сергея Бухвостова. Осенью 1694 года — Петру было 22 года — он провел первые крупные военные учения в истории России, Кожуховские маневры. И в 1695-м уже отправился в Азовские походы, которые показали слабые места русской армии.
В 1699 году Петр I решил создать профессиональную армию на регулярной основе — вместо дворянского ополчения времен Ивана III, стрельцов Ивана Грозного, полков «нового строя» Михаила Федоровича. И в 1705 году ввел для всех сословий рекрутскую повинность: крестьянские дворы выставляли на пожизненную военную службу солдат-рекрутов, одного человека из 20, 25 или 50 дворов. Ядром армии стали лейб-гвардии Преображенский и Семеновский полки. До 1725 года произвели 53 рекрутских набора — на службу взяли более 284 тысяч человек.
Для солдат придумали единую форму: пехота носила зеленые кафтаны и черные шляпы, кавалерия — синие кафтаны и черные шляпы. В 1711 году организовали при каждой воинской части оркестры. В 1716 году утвердили права и обязанности служащих — «Устав воинский сухопутный». По нему вводилась воинская присяга и наказания за преступления — вплоть до смертной казни. Хотя была и система поощрений: в 1698 году Петр I учредил первую высшую награду в российской истории — орден Андрея Первозванного, а после каждого крупного сражения офицерам и солдатам вручали памятные золотые и серебряные медали.
Обещать не значит жениться, и никто уже не помнил о том сватовстве и том обещании, которое дали Иоганне и Кристиану Августу, и не вспомнил бы, если бы в 1743 году русская императрица Елизавета не озаботилась выбором невесты для Петра III, которого она хотела таким образом отвлечь от его детских игр в солдатики, сделав из него настоящего мужчину.
На совете было предложено несколько кандидатур, но выбор остановился на Софии Фредерике. Уже 1744 году будущую императрицу в пятнадцатилетнем возрасте вместе с матерью пригласили в Россию, чтобы там она сочеталась браком с Петром Федоровичем, который на минуточку был ее хоть и троюродным, но братом... Еще в дороге принцесса занялась изучением русского языка, стала интересоваться историей, традициями и религией России. А по приезде продолжила занятия уже с российскими преподавателями Ададуровым, Тодорским, Ланге.
Позже София Фредерика приняла православное крещение и по настоянию императрицы Елизаветы взяла имя Екатерина Алексеевна. Имя, которое прославило ее на века.
Конечно, то, что немка находилась при дворе российской императрицы, не мог не использовать в своих интересах прусский король Фридрих II. Он надеялся через нее и прежде всего ее мать шпионить за Россией, а также оказывать влияние на внешнюю политику и по возможности сместить с должности строптивого канцлера Бестужева.
Но о шпионаже прознали и выдворили Иоганну из России. А отношение Екатерины к ее нынешнему положению было диаметрально противоположным тем задачам, которые перед ней ставились на Западе. Она говорила "София Фредерика умерла, теперь есть только Екатерина Алексеевна".
И 1 сентября 1745 года Екатерину наконец обвенчали с Петром Федоровичем. Так дочь мелкого немецкого принца внезапно стала женой российского наследника престола.
Во внешней политике перед Николаем I стояли две основные задачи. Во-первых, ему надо было защитить границы Российской империи на Кавказе, в Крыму и в Бессарабии от наиболее воинственных соседей, то есть персов и турок. С этой целью были проведены две войны — Русско-персидская 1826–1828 годов
и Русско-турецкая 1828–1829 годов, и обе они привели к замечательным результатам: Россия не только укрепила границы, но и заметно усилила свое влияние на Балканах. Более того, некоторое время (правда, короткое — с 1833 по 1841 год) действовал Ункяр-Искелесийский договор между Россией и Турцией, согласно которому последняя должна была в случае необходимости закрывать проливы Босфор и Дарданеллы (то есть проход из Средиземного моря в Черное) для военных кораблей противников России, что делало Черное море, по сути, внутренним морем России и Османской империи.